胡桂扬掏出两块碎银和一把铜钱，放进破碗里，对冬日里瑟瑟发抖的乞丐说：“这是我最后一点钱，应该是用不到了，你拿去买件……”
乞丐这辈子第一次遇到如此大方的施舍者，发了一会呆，突然伸出双手，从碗里抓起银钱，起身就跑，连要饭的碗都不要了，生怕对方反悔。
只说半截话的胡桂扬也发会呆，笑道：“嗯，没错，我的确回到京城了。”
他的确又回到京城，风尘仆仆，没有马匹和行李，连钱也都施舍干净，一身轻松。
前面不远就是熟悉的观音寺胡同，茶馆仍在，但是换了掌柜与伙计，对面的石家大门紧闭，显得比从前要冷清许多。
赵宅倒是没有变化，胡桂扬一进前院，大饼就飞奔过来求摸头，既不冷淡，也不过分热情，好像主人天天回家似的。
“才一个月吧，我瘦了，你胖了。”胡桂扬轻摸狗头，心生感慨。
一名正在打扫院子的仆人拿着扫帚走来，疑惑地问：“你是我家主人的朋友？”
胡桂扬也有些含糊，“这家的主人是哪位？”
“姓胡，锦衣校尉。”
“胡桂扬？”
“对。”
“那就是我啊。”
仆人愣住了，“是吗？看着不像啊。老马，老马！快出来，认认这是咱家的主人吗？”
另一名仆人从厨房里跑出来，一边用抹布擦手，一边盯着来者，半晌无语。
胡桂扬抬手捏捏自己的脸，“是我，锦衣校尉胡桂扬。我想起来了，咱们见过面，花大娘子介绍的，当时天色有点黑，我没这么瘦，也没这么黑。你是老马，你是老强。”
两名仆人终于想过来，这的确是自家主人，立刻点头哈腰，赔笑道：“没想到，真没想到老爷今天会回来……”
“闲话少说，先开饭吧，看大饼的样子，老马的厨艺肯定错不了。”
“不敢当，但我的确在百兴楼里学过手艺，东家想留我来着，我嫌那里活儿太累，所以没同意。”
胡桂扬很快吃上热饭，虽然没有预料得那么美味，但他很满意。
老强烧好了洗澡水，胡桂扬坐在桶中，越发觉得舒坦，问道：“那些工匠呢？”
“入冬没法干活儿，都回家了，说是开春再来。”
“宅里就剩咱们仨人儿？”
“花大娘子和花小哥常来。”
“嗯，你出去吧，我不用服侍。”
老强将手巾等物放下，要走不走，欲语还休。
“趁我刚回来，还没有主人的架子，你有话快说，再过几天，你未必能跟我说得上话。”
老强笑道：“既然老爷允许，那我就说了：老爷……没事吧？”
“挺好，能有什么事？”
“传言说……嘿嘿，只是传言啊，说老爷逃亡外省，正被锦衣卫通缉。”
“你见过被锦衣卫通缉的人，还能回家吃饭、泡澡吗？”
老强马上摇头，“没见过，当然，我
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